ST. PETERSBURG, RUSSIA - (Editor's note: The full text of this column is translated into Russian, at the conclusion of the English version.)

Traveling here seemed easier this time than our first visit two years ago.

I think I was suffering from minor “culture shock” in 2006. The sheer vastness of the Russian Federation — which extends over large parts of Asia and Europe and includes more than 100 ethnic groups and 11 time zones — overwhelmed me for a few days.

Language differences constitute a huge barrier for most western visitors, and they bothered me more than I had anticipated.  Myriads of “informational” signs written in unintelligible Cyrillic disoriented me.  
 
I’m not fluent in any foreign language, but I’ve have had enough language study and travel experiences that I don’t ordinarily feel completely lost in unfamiliar places.  But here in this city of 5 million people and with access to almost no information, I felt uneasy and insecure in the early days of that first visit.

This time the trip was more like a rendezvous with a dear friend. The Christians at the Church of Christ on the Neva and the Institute of Christian Theology and Practical Ministry were gracious hosts, warm and encouraging. We felt great joy to be reunited with our brothers and sisters in Christ and to see how they are growing in their love and service toward one another.

The city itself is an utterly captivating place. With its magnificent buildings and romantic atmosphere, St. Petersburg is a living museum. And Churches of Christ in this area, while small and somewhat scattered, are no less intriguing.

Lynn and I went to this “Venice of the North”  to conduct two events:  a three-day family seminar for the Church on the Neva and a two-day marriage enrichment seminar for ministers and their wives. Thirty-four couples from 28 congregations in Russia, Kazakhstan, Belarus and Ukraine attended.

In the 1990s, after the fall of communism, numerous missionaries came to Russia and the former Soviet Union. But nearly two decades later, few missionaries remain. The region has fewer than 50 Churches of Christ, according to Joel Petty, a member at Neva, and the president of the Institute of Theology and Christian Ministry in St. Petersburg.

Most congregations have fewer than 40 attendees, Petty told us in 2006. He described many as “struggling or at least stable, but most are not growing.”

Still, bright spots exist, including growing congregations in Tomsk, Barnaul, Syktyvkar and the Church on the Neva in St. Petersburg.

Neva is the result of a 2004 merger among three local congregations. Entirely Russian-led, today it is considered one of the strongest churches in the former Soviet Union.

Home for the Church on the Neva is the third floor of a rectangular office building, only two blocks from the Neva River, an essential part of St. Petersburg’s world-famous charm. Generous American Christians purchased the building for $780,000 in 2004. It has been remodeled to meet the needs of the congregation and to accommodate national conferences and seminars.

Unlike the vast majority of Russian congregations, Neva is blessed to have this safe, permanent meeting place. Logistics aside, pulpit minister Oleg Yakimenko says it can be difficult to rent a meeting place for a church in Russia.

Yakimenko is a gifted evangelist. The tall, red-haired 32-year-old is from Magadan, on the far eastern side of Russia, has won many souls to Christ and planted churches in the Ukraine and St. Petersburg. He knows the congregation well and urges them toward maturity with encouraging words and challenging sermons.

Neva has been on a growth curve since 2004.  From a beginning attendance of  25, today the weekly attendance averages 95-100.  At the current rate of growth, it won’t be long before they outgrow the worship area. 

Another distinctive feature of the Neva church is the obvious presence of male leadership. A large percentage of the men regularly teach and preach, including Slava Zacharchenko, who has effectively  preached the gospel at Novosibirsk and in St. Petersburg. Russian musician and composer Konstantin Zhigulin is a member here and often leads singing. Many of his original hymns are now sung throughout the churches in Russia.  Symphonies in Russia, including the Novosibirsk Philharmonic and Chamber Orchestra have performed Zhigulin’s works.

These leadership examples encourage visitors from smaller churches where male leadership is often lacking, Yakimenko said.

He cites several indicators of a growing spirituality and maturity at Neva, including a greatly increased Sunday contribution and ministry initiatives among the members. Members teach adult and children’s classes, prepare the weekly Sunday fellowship meal, care for the building and are involved in evangelistic Bible studies and outreach activities throughout the week.

Along with Yakimenko, Dima Gusarov may be the most active soul-winner. He uses his gift of evangelism on the Internet as he dialogues with people who are seeking the truth.

During the past three years, he has had serious contact with around 100 people in religious forums. He has baptized five and expects a sixth baptism later this month. The converts are a diverse group of people from several cities, he says. Almost all are faithful members of Neva.

Gusarov is 35, grew up and attended college in St. Petersburg and is now the building manager for Neva.  Converted by the International Churches of Christ in 1993, he attended the Institute of Christian Theology and Practical Ministry from 2005 to 2007.  Last year he left the movement and became a member at Neva.

He loves Internet teaching and believes it has taught him to express his thoughts more clearly and improve his writing skills. As he teaches, he says he is always working toward building a relationship so that he can meet people, baptize them and connect them with a Church of Christ.

We left Russia indebted to our sisters and brothers in the Lord and with a deeper understanding, respect and love for the Neva church and for God’s servants throughout the area. Their courage and tenacity in the face of a hostile culture and small numbers is deeply inspiring.



Санкт-Петербург: Великолепный город родной дом для христиан, преданных Богу

Джой МакМиллан | The Christian Chronicle
 
Санкт-Петербург, Россия – наша поездка сюда в этот раз была легче, чем два года назад.

Думаю, что в 2006 году у меня был небольшой культурный шок. Меня ошеломили огромные просторы Российской Федерации, которая занимает значительную часть Азии и Европы и включает более 100 этнических групп и 11 временных поясов.

Языковые различия также являются барьером для большинства приезжающих с Запада. Для меня это оказалось более сильным препятствием, чем я ожидала. Несметное число вывесок с «информацией» на непонятной кириллице сбивали меня с толку.

Свободно ни одним иностранным языком я не владею, но я изучала многие, да и путешествую я так часто, что обычно не теряюсь в незнакомом месте. Здесь же, в этом пятимиллионном городе, в свой первый приезд я ощущала себя беспокойно и неуверенно.

Поездка в этом году стала для меня подобно встрече с дорогим сердцу другом.

Церковь Христа на Неве и Институт Теологии и Христианского Служения (ИТХС) тепло и радушно приняли нас. Радостно было вновь собраться с братьями и сестрами во Христе и увидеть их рост в любви и служении друг к другу. 

Сам город представляет собой увлекательное место. С его величественными зданиями и романтической атмосферой Санкт-Петербург напоминает настоящий музей. Местные общины Христа, небольшие, разбросанные на значительном расстоянии друг от друга, вызывают не меньший интерес.

Мы с Линном отправились в эту «Северную Венецию», чтобы провести трехдневный семинар по вопросам семьи для Церкви на Неве и двухдневный семинар по вопросам брака для служителей и их жен. В последнем приняли участие тридцать четыре супружеские пары из России, Казахстана, Украины и Белоруссии.

После падения коммунистического режима в 90-х годах большое число миссионеров приехало в Россию и страны бывшего Советского Союза. Спустя два десятилетия миссионеров здесь почти не осталось.

Согласно информации, которой поделился Джоэл Петти, член Церкви на Неве и ректор Санкт-Петербургского Института Теологии и Христианского Служения, на всей этой территории менее 50 церквей Христа.

Ещё в 2006 году Джоэл рассказал нам, что в большинстве общин было не более 40 человек. Многие из них он описал, как находящиеся на грани выживания, либо как стабильные, но в большинстве своем не растущие.

Несмотря на все это, есть и яркие положительные примеры – растущие общины в Томске, Барнауле, Сыктывкаре и в Санкт-Петербурге (Церковь на Неве).

Церковь на Неве сформировалась в результате объединения в 2004 году трех местных общин.

Лидерами ее являются русские братья. Сегодня эту общину считают одной из сильнейших на территории бывшего Совестского Союза. 

Расположилась она на третьем этаже офисного здания недалеко от Невы-реки, являющей своими водами неотъемлемую часть того шарма, которым обладает и известен по всему миру Санкт-Петербург. Благодаря щедрости христиан из Америки это помещение было приобретено в 2004 году. Здание было отремонтировано и удовлетворяет не только нужды самой общины, но и дает возможность проводить всероссийские конференции и семинары.

В отличие от большинства российских общин, Церковь на Неве благословлена тем, что имеет это безопасное и постоянное место для собраний. Проповедник общины Олег Якименко говорит, что в России совсем нелегко снять помещение для церковных богослужений.
 
Олег – одаренный евангелист. Высокий, рыжеволосый, тридцати четырех лет, родом из Магадана, он привел многие души к Христу, а также помог появлению новых церковных общин в Украине и Санкт-Петербурге. Олег хорошо знает общину на Неве; словами ободрения и проповедями он побуждает ее к зрелости и росту. 

Община на Неве продолжает стремительно расти с 2004 года. Сначала в воскресном собрании бывало около 25 человек, сегодня среднее число доходит до 95-100 человек. С нынешним темпом роста церковь скоро перерастет имеющееся у нее здание.

Еще одной отличительной чертой Церкви на Неве является наличие братьев, осуществлюящих руководство общиной.
 
Большое число мужчин постоянно участвует в проведении занятий и проповедей, среди них Вячеслава Захарченко, который действенно проповедовал евангелие в Новосибирске и Санкт-Петербурге.

Русский композитор и музыкант Константин Жигулин является членом этой общины и часто ведет богослужебное пение. Многие из написанных им гимнов сегодня поются в церквях по всей России.

Симфонические оркестры России, включая камерный оркестр новосибирской филармонии, исполняли его работы. 

Олег Якименко говорит, что такой пример лидерства воодушевляет гостей из небольших общин, где братского лидерства часто не хватает.

Олег приводит несколько признаков духовного роста и зрелости общины на Неве, они включают значительно увеличившиеся воскресные пожертвования, инициативу со стороны членов общины в участии в различных служениях. По воскресеньям члены общины проводят библейские занятия для детей и взрослых, готовят трапезу для всей церкви, заботятся о здании и на протяжении всей недели используют возможности поделиться благой вестью.

Наряду с Олегом Якименко, Дмитрий Гусаров является одним из наиболее активных ловцов душ. Он использует свой дар евангелиста, общаясь с людьми, ищущими истину, по Интернету.

За последние три года он общался более, чем с сотней людей на различных религиозных форумах. Он привел пятерых человек к крещению и ожидает шестого обращения позже в этом месяце. Обращенные, как говорит Дмитрий, – люди разные, но почти все они остаются верными христианами на Неве.

Дмитрию 35 лет; он вырос в Санкт-Петербурге, здесь же окончил институт, и сейчас работает администратором здания Церкви на Неве. Обратился он в 1993 году в международной церкви Христа; с 2005 по 2007 год учился в ИТХС. В прошлом году Дмитрий оставил общину международной церкви и стал членом Церкви Христа на Неве.

Дмитрию нравится беседовать с людьми по Библии через Интернет; он верит, что такой способ, в том числе, совершенствует его умение писать и учит его боле четко выражать мысли. Когда он делится знаниями через Интернет, Дмитрий говорит, что он всегда старается построить с людьми отношения, которые позволили бы ему встретиться с ними, привести их к крещению и общению с Церковью Христа.

Из России мы отправились домой с чувством признательности нашим братьям и сестрам в Господе. Мы стали лучше понимать и, вообще, преисполнились уважением и любовью к Церкви Христа на Неве, а также к служителям Божьим по всей территории бывшего Советского Союза.  Нас очень воодушевило то, что, несмотря на недружелюбное отношение окружающей культуры и небольшое количество членов в церквях, они сохраняют мужество и стойкость.